Entrevista exclusiva con Dave Stickler

Publicación en línea de una entrevista con Dave Stickler el 11 de abril de 2017.

¿Por qué Big River Steel instaló su Flex Mill™ en Arkansas?

Cuando decidimos dónde invertir 1.3 mil millones de dólares, obviamente tuvimos que tomar muchos pasos para asegurarnos de que el sitio fuera apropiado porque esta planta estará aquí 40-50 años. Miramos por todo el sur de los Estados Unidos; Mississippi, Texas, Alabama, Arkansas y, al final, lo importante para elegir el sitio fue el acceso a materias primas, el acceso al mercado y el acceso a energía de bajo coste.

Con respecto al acceso a las materias primas, estamos justo en el río Mississippi. Podemos arrastrar chatarra en una barcaza del Medio Oeste o podemos arrastrarla en la costa a través de Nueva Orleans y todo el sur del corredor automotriz por ferrocarril y camión.

Con respecto al acceso al mercado, estamos realmente en el corazón y centro del sector de la automoción. Hay plantas automotrices en Tennessee, Georgia, Alabama, Mississippi, Texas, Kentucky, Carolina del Sur. Podemos llegar a todos esos mercados fácilmente.

Pero el mayor factor decisivo fue el acceso a de energía eléctrica de bajo coste. Cuando dupliquemos la capacidad de esta instalación, utilizaremos 450 MW de potencia, que es el mismo consumo que la ciudad de Nashville. Pudimos trabajar con Energy Arkansas para lograr un contrato de energía a largo plazo muy atractivo.

Big River fue diseñado para la expansión. ¿Cómo encaja el tratamiento de agua y otras instalaciones en eso?

Cuando permitimos este tipo de instalaciones, generalmente planificamos que expandiremos y duplicaremos nuestra capacidad futura. No gastamos dinero en toda la infraestructura para duplicar la capacidad, pero ciertas cosas las abordamos, como los permisos ambientales y ciertos fundamentos que de otra manera nos obligarían a reducir entre 4 y 6 semanas cuando finalmente dupliquemos la capacidad.

Con respecto a la instalación de tratamiento de agua, habrá algunas expansiones, por supuesto, en la propia instalación de tratamiento de agua. Tenemos acceso a agua de pozos profundos, donde esencialmente bombeamos agua desde el suelo a 460-490 metros de profundidad. Lo utilizamos en nuestro proceso de producción, lo colocamos en las instalaciones de tratamiento de agua de Russula, lo limpiamos y luego lo descargamos en el río Mississippi.

Cuando lo descargamos después de usarlo en nuestro proceso de producción, créalo o no, está más limpio que cuando lo sacamos del suelo a 460-490 metros por debajo. Pero sí tenemos espacio para agregar capacidad adicional de tratamiento de agua de Russula.

¿Está más limpio que el agua que ya está en el Mississippi?

¡Sí! Debido a que el río Mississippi comienza en Minnesota y todo durante el camino hacia el Golfo de México, en última instancia, está recogiendo impurezas industriales y agrícolas. Nuestra agua se suma a la limpieza general de la calidad del agua de Mississippi. Nyouestros volúmenes no son lo suficientemente grandes para cambiar el Mississippi notablemente, pero es algo de lo que estamos muy orgullosos.

¿Cómo se configura Big River para la protección del medio ambiente y la conservación de los recursos?

En Big River Steel nos tomamos muy en serio la administración ambiental. Somos la única planta de producción de acero en la nación que cuenta con la certificación LEED. La certificación LEED es un grupo independiente de terceros que nos ha reconocido por ser líderes en diseño ambiental y energético.

Ahora, ¿por qué es eso importante? Muchas de las compañías automotrices están interesadas en abastecerse de compañías certificadas LEED. No pagarán más por nuestro acero, pero si nuestro acero se está vendiendo a $ 1200 por tonelada y otro productor de acero que no cuenta con certificación LEED, lo vende también a $ 1200 por tonelada, vamos a recibir el pedido. Es una buena forma de desempatar.

Además, confiamos en los bancos europeos para nuestra financiación, quienes nos exigieron no solo cumplir con las normas US EPA, sino también con las EU EPA. En general, las normas de las normas europeas son más estrictas que las americanas. Hay excepciones en partes de la ley, pero debido a que nuestra financiación provino de Europa, se nos exigió cumplir con sus leyes.

¿La tecnología de tratamiento de agua ayudó a Big River a obtener la certificación LEED?

Absolutamente. Primero, la instalación de tratamiento de agua de Russula es altamente eficiente en el uso de la energía, ya que utiliza menos energía que otras alternativas para tratar el agua. Segundo, como dije antes, el hecho de que estamos extrayendo agua del suelo, usándola, limpiándola y descargándola una vez que esté más limpia. Eso fue ciertamente una revelación para los equipos de certificación LEED que vinieron a visitar. Así que sí, ayudó enormemente.

¿Cómo fue el rendimiento de Russula en el proyecto?

Russula trabajo muy agresivamente y con muchas ganas de hacer de este proyecto un escaparate para su compañía. Quedamos muy satisfechos con la artesanía y la actitud de los equipos de Russula que estaban en el terreno.

Pero, como en cualquier proyecto, existen retos. Uno de los problemas que enfrentamos fue algo que recordamos al equipo de Russula. Aunque estamos en la parte sur de los Estados Unidos, aquí hace frío. Y estábamos un poco preocupados de que algunas de nuestras líneas sean un poco estrechas y puedan tener tendencia a congelarse. El primer día hizo -8ºC, muy por debajo de 0ºC, que es la temperatura de congelación, ¿qué sucedió? Las líneas se congelaron.

Los equipos de Russula reconocieron que podían haber calculado mal ese pequeño componente de sus instalaciones y rápidamente tomaron medidas para resolverlo. Hay otras compañías que no hubieran reaccionado tan rápido. Incluso al enfrentar ese desafío, hicieron lo correcto y lo remediaron a su coste.

Big River abrió el tema: "Se buscan rebeldes". ¿Cómo están los rebeldes?

"Rebels Wanted" fue un eslogan que surgió para mostrar al resto del mundo, a la industria del acero y, lo que es más importante, a los consumidores de acero de todo el mundo, que somos un poco diferentes. Queremos pensar de manera original, explorar nuevas formas de hacer las cosas, nuevas formas de comprar nuestras materias primas, nuevas formas de motivar a nuestros empleados, nuevas formas de vender nuestro acero a los clientes con el objetivo final de intentar realmente descubrir cómo Podemos ayudarles a realizar sus negocios.

"Se buscan rebeldes" estableció el tono para un inicio históricamente fuerte. El primer mes completo de producción establecimos un récord mundial para un tren equipado con SMS de 63,000 toneladas. El segundo mes de operaciones fue rentable desde una perspectiva de EBITDA. Estamos muy, muy contentos. Y creemos que el tema y el eslogan "Se buscan rebeldes" es muy apropiado para BRS.

Big River Steel es un tren inteligente, ¿qué significa eso?

Big River Steel es una empresa de tecnología que solo hace acero. Ya operamos la empresa en la nube. No tenemos grandes infraestructuras de servidores y ahorramos millones de dólares al aprovechar la tecnología de la nube.

Estamos muy involucrados en la inteligencia artificial (IA). El siguiente paso es hacer que este tren funcione de manera similar a los coches de Apple y Google que aprenden a conducir de manera autónoma. Cuanto más conducen, más aprenden. Cuanto más funcione este tren, más aprenderá.

En última instancia, seremos capaces de autocorregirnos. Si hay una deficiencia de producción en una parte del tren, en lugar de tener que frenar el tren o incluso detener el tren y decirle manualmente al equipo qué hacer, el tren lo hará automáticamente sin tener que frenar o parar. Y lo hará aprendiendo con el tiempo. Cuanto más producimos, más aprendemos. De ahí nuestro posicionamiento de Big River como el primer tren inteligente del mundo.

¿La tecnología WTP también tendrá IA?

Será en última instancia. En este momento, no lo hace. Pero a medida que desarrollamos AI, pondremos los sensores. Una de las grandes cosas con las instalaciones de tratamiento de agua es el coste de los tratamientos químicos. Lo que haremos con el tiempo es poder devolver algunos de esos tratamientos químicos y obtener lo que necesitamos desde una perspectiva regulatoria y de permisos, pero no gastar demasiado en productos químicos. Absolutamente sí, en última instancia, las instalaciones de agua de Russula formarán parte de la marca general de AI y la declaración que tenemos aquí.

¿Cómo puede el aprendizaje de AI beneficiar el rendimiento de la línea de fondo?

Es por eso que lo estamos haciendo. Primero, creemos que la planta operará de una manera más segura y más amigable para el medio ambiente. Segundo, la calidad del producto mejorará porque eliminaremos el potencial de error de entrada manual. Finalmente, creemos que obtendremos un mayor rendimiento de la fábrica porque no tendremos que frenar o detener la fábrica cuando realicemos las entradas manuales. Y, en menor medida, aunque en gran medida, es probable que podamos reducir nuestra plantilla general mediante el uso de la tecnología disponible.